Su puesta en marcha se centrará inicialmente en los bancos
de esperma, simulando antes del embarazo cómo la secuencia genética de una
clienta combina con la de distintos donantes.
"Tenemos la secuencia de ADN de dos futuros padres,
simulamos el proceso de reproducción, la formación de esperma virtual y huevos
virtuales y los juntamos, para formar el genoma de un niño hipotético", le
dice Lee Silver, genetista experto en bioética en la Universidad de Princeton,
Nueva Jersey y socio de Genepeeks a la BBC.
"Podemos ver el genoma hipotético y, con todas las
herramientas de la genética moderna, determinar el riesgo de que el genoma se
traduzca en un niño con enfermedad. Estamos viendo directamente la enfermedad,
no la condición de portador. Por cada pareja que cruzamos creamos 10.000 niños
hipotéticos", continúa el científico.
Los donantes que produzcan "niños digitales" con
un mayor riesgo de trastornos hereditarios serán descartados, quedando como
opción aquellos con mejores coincidencias genéticas.
Idea a partir de la experiencia
"En este momento, nuestro negocio es darle a las
futuras madres, que están usando un donante de esperma para concebir, un
catálogo filtrado de los donantes sobre la base de su propio perfil genético
subyacente", le explica Anne Morris, cofundadora de Genepeeks a la BBC.
La motivación de Morris vino de cerca: su propia
experiencia. Su hijo fue concebido con un donante de esperma que compartía con
Morris el gen de un trastorno hereditario llamado MCADD.
El MCADD (siglas en inglés de deficiencia de acil-CoA
deshidrogenasa de cadena media) evita la conversión de grasas en azúcar y puede
ser fatal si no se diagnostica a tiempo. Por suerte, en el caso de Morris, el
trastorno se encontró mediante pruebas hechas al bebé al nacer.
"Mi hijo tiene una vida bastante normal", comenta
Morris. "Pero alrededor del 30% de los niños con enfermedades genéticas
extrañas no logran pasar de los cinco años".
"Estamos descartando a los donantes con un riesgo
elevado de afecciones pediátricas recesivas extrañas", explica Morris
sobre el servicio que lidera.
Genepeeks formalizó una alianza con el banco de esperma
Manhattan Cryobank y tiene una patente pendiente en tecnología de detección de
ADN.
Pero los fundadores de la compañía tienen planes de ampliar
el test más allá de los trastornos de un solo gen recesivo, a condiciones más
complejas, con multiplicidad de genes.
Y simular miles de niños digitales deliberadamente
proporciona las bases para ello: "[Es] imposible hacer un cálculo preciso
del riesgo con cualquier otra fórmula", asegura Morris.
Consideraciones éticas
Y aunque hasta ahora todo ocurre dentro de un computador,
para algunos la idea conlleva riesgos éticos importantes en el camino hacia los
"bebés de diseño", hasta ahora reservados a la literatura o el cine
de ciencia ficción.
Expertos en bioética consultados por la BBC dijeron que
Genepeeks fue una consecuencia lógica de la creciente demanda por más
información para tomar decisiones reproductivas.
Sin embargo, algunos plantearon posibles preocupaciones
sobre la comunicación de riesgos y la expansión de la investigación más allá de
los trastornos de un solo gen extraño.
"Para mí, partiendo por el principio, la pregunta más
importante tiene que ver con el entendimiento de la incertidumbre. Incluso a
personas que han trabajado por años la genómica, todavía les cuesta averiguar
exactamente el riesgo real de una predisposición genética determinada en una
familia", le comentó uno de los consultados a Paul Rincon, editor de Ciencia
de la BBC.
Además, el análisis deja de lado las interacciones
genético-ambientales, parte importante del desarrollo de algunas de estas
enfermedades.
"Es bueno que se están concentrando en portador de
estos extraños trastornos mendelianos, que son potencialmente la evidencia más
clara. Dicho esto, estas cosas son más complejas de lo que parece a primera
vista", asegura Ewan Birney, director asociado del Instituto Europeo de
Bioinformática en Hinxton, Reino Unido.
"Estoy seguro que los científicos aprecian esa
complejidad. Pero al transmitirle esta complejidad a la gente común, estas
cosas pueden sonar más absolutas de lo que realmente son".
La comunicación de los riesgos a los clientes "es
absolutamente fundamental para cualquier persona en esta industria",
asegura Morris.
"Tenemos que ser completamente transparentes sobre lo
que estamos probando, qué riesgos estamos ayudando a reducir y de que no hay
garantía de que no vas a dar a luz a un niño enfermo", comenta la
cofundadora de Genepeeks.
El profesor Mildred Cho, director asociado del Centro de
Ética Biomédica de Stanford en California, planteó si el donante de esperma
también debería recibir la información sobre su genoma, obtenida del proceso de
selección.
"A diferencia del color de pelo, la ocupación o la
historia familiar, que son cosas que el donante ya sabe, lo que es diferente
aquí es que se obtiene información que el donante no tiene y que también tiene
implicaciones para él y otros miembros de su familia biológica", le
explica Cho a la BBC.
Fuente: BBC Mundo
